Az igazgyöngy a drágakövek között is kivételes kincs, hiszen nem a földből bányásszák, hanem a tenger adja, méghozzá eleve tökéletes formában, tehát sem polírozást, sem csiszolást nem igényel. Eredetét tekintve többféle elképzelés kapott hangot a régi legendákban, pl. sellők könnye, holdfény hatására megszilárduló éjszakai harmat, stb. Azóta viszont már tudjuk, hogy a gyöngyöt édesvízi és sósvízi puhatestűek hozzák létre a beléjük kerülő szennyeződésekből (pl. kavics, homok). Ezeknek hatására a kagyló gyöngyházat kezd termelni, és szép lassan kialakítja a gyönyörűen csillogó gömb alakot. Nem minden gyöngy fehér; vannak bézses, sárgás, rózsaszínes árnyalatai, sőt, fekete gyöngy is létezik; illetve az alakja sem minden esetben gömb, a biwa gyöngy például hosszúkás alakú.
Különlegessége miatt azonban a tökéletes gömb alakú fehér gyöngy az emberiség történetében és kultúrájában is kiemelt szerepet kapott az öltözködésben, ékszerviselésben. Évezredek óta így van ez, már Kr. e. 2200 környékén bizonyítják írásos források a gyöngyből készült ékszerek értékességét.
Nem véletlen, hogy a szerelem istennőjét övező legendákban Aphrodité úgy születik meg, hogy egy kagylóból lép ki: elég csak Botticelli Vénusz születése című festményére pillantanunk 1485-ből. A gyöngy tehát már ekkor is szimbolizálta a szépséget és a szerelmet, és ez a tulajdonsága azóta is, évszázadokon keresztül megmaradt. Sok más jelentős művészeti alkotásban is feltűnik, például Jan Vermeer van Delft – Leány gyöngy fülbevalóval. Ritkasága miatt azonban sokáig csak a legtehetősebbek számára volt elérhető. 1896-ban Kokichi Mikimoto szabadalmaztatta azt a tenyésztési technológiát, amellyel kagylótelepeken tenyésztik a gyöngyöket. A tenyésztett gyöngyök megjelenésével már jóval nagyobb réteg számára vált elérhetővé ez az ékszer.
Szimbolikája rendkívül sokrétű. Ahogy feljebb említettük, a gyöngy a szerelem jelképe, emellett a tisztaságé és az erényé is, emiatt viselik előszeretettel menyasszonyok, illetve már az ókorban is ajándékozták a házasulandóknak, hogy a házasságuk boldog legyen. A gyöngyből készült nyaklánc, amely teljes kört alkot, az élet teljességét jelképezi. A Bibliában a mennyek országával hozzák összefüggésbe, sokan a gyógyító hatásában is hisznek. Általánosságban pedig a makulátlan tökéletesség szimbóluma, tökéletes ajándék vagy kiegészítő. Hétköznapokon is bátran viselhető, és nem csak gyöngysor formájában: egy gyöngy fülbevaló, esetleg egy gyöngyszem karkötő vagy lánc is kiválóan kiegészíti az elegáns vagy átlagosabb öltözetet is.